Ladysmith Black Mambazo

A l'instar du blues créé par les esclaves noirs travaillant dans les plantations de coton du Mississipi, toute une tradition de danses et de chants est née près des mines de diamants d'Afrique du Sud. Au 19ème siècle, après une semaine de dur labeur et à la veille de leur seul jour de repos, les esclaves zoulous se réunissaient le samedi soir dans leurs baraquements et organisaient des compétitions de chants et de danses. Ces pratiques s'étendirent rapidement à toute la communauté noire du pays. Le style Isicathamiya en est directement issu.

Joseph Shabalala découvre les chants et les danses Isicathamiya à la fin des années 50 en rejoignant la chorale Devan Choir dans sa ville natale Ladysmith. Au début des années soixante, il part pour Durban où il monte son premier groupe, mais il n'arrive pas à recréer les subtiles harmonies qu'il a en tête. Joseph retourne à Ladysmith en 1964. Avec ses frères Headman et Jockey Shabalala (Ben les rejoint plus tard) et ses cousins Albert et Abednigo Mazibuko, Joseph arrive plus facilement à faire passer ses idées originales. A force de bonne compréhension et de répétitions acharnées, le groupe finit par produire une musique qui se rapproche beaucoup des rêves de Joseph Shabalala. Le résultat est payant et l'ensemble familial remporte de nombreuses compétitions.

Ils se choisissent un nom qui symbolise leur combativité : Ladysmith Black Mambazo, que l'on peut traduire par "la hache noire de Ladysmith". Rapidement, leur réputation fait le tour du pays et on leur accorde sans peine le statut de meilleur groupe d'Isicathamiya. En 1970, un enregistrement pour l'émission Radio Zulu leur vaut un contrat discographique avec la compagnie Gallo. Leur premier album "Amabutho" est un énorme succès et devient le premier disque africain à obtenir un disque d'or. Durant les quinze années suivantes, Ladysmith Black Mambazo enregistre vingt-cinq albums dont plusieurs deviennent disques d'or. Les chansons sont écrites dans plusieurs dialectes africains ou en anglais, mais leur popularité ne dépasse pas les frontières du pays.

En 1986, passant outre le boycott systématique, par les artistes occidentaux, du travail au pays de l'apartheid, Paul Simon débarque en Afrique du Sud. Une cassette de Ladysmith Black Mambazo en poche, il veut absolument les rencontrer et collaborer avec eux. Evidemment, les Africains sont ravis et ne se sentent nullement exploités par un artiste colonisateur. Lorsque le disque "Graceland" sort, le travail du groupe est clairement mis en avant par le chanteur américain. L'énorme succès de ce disque (10 millions de copies sont vendues à travers la planète) leur permet de contracter un engagement pour trois albums avec Warner Brothers, et le monde entier découvre enfin la culture des noirs d'Afrique du Sud. Leur premier album produit par Paul Simon "Shaka Zulu" obtient le Grammy Awards du meilleur album de musique traditionnelle de l'année 1987.

Dès lors, pour les Américains, ils incarneront l'authenticité africaine. Les collaborations prestigieuses se suivent et ne se ressemblent pas. Dolly Parton, Stevie Wonder ou George Clinton se les arrachent. Ils participent aux B.O. de films de Marlon Brando ou d'Eddie Murphy et leurs musiques sont utilisées dans de nombreuses publicités. Ils apparaissent dans les vidéos "Moonwalker" de Michael Jackson , "Do It A Cappella" de Spike Lee et , en compagnie de Paul Simon, dans un épisode de la série populaire "Sesame Street". Leurs concerts internationaux se multiplient et ils seront nominés à cinq autres reprises aux Grammy Awards.

Au début des années 90, en Afrique du Sud, et malgré la libération de Nelson Mandela et le début de reconnaissance des droits essentiels des noirs, le racisme est toujours très présent. Nulle autre explication au meurtre d'Headman par un agent de sécurité blanc lors d'un contrôle automobile. Mais cela ne fait que renforcer Joseph dans son désir de chanter. Entre 1992 et 1996, Ladysmith Black Mambazo rejoint la distribution de plusieurs pièces musicales à succès traitant de l'apartheid ou de la condition des noirs. En 1996, ils sont invités par Nelson Mandela à se produire à Londres devant la famille royale. La même année, ils donnent deux représentations à l'occasion des Jeux Olympiques d'Atlanta.

Le temps passant, leur succès ne se dément plus et, si une grand partie des membres originaux ont pris leur retraite, les propres fils de Joseph Shabalala les remplacent. Aujourd'hui, Joseph Shabalala ressent le désir de transmettre son art et les valeurs qui l'accompagnent. Déjà professeur associé d'ethnomusicologie à l'université de Natal, il a lancé une souscription dans le but de créer l'Académie Mambazo de culture et de musique africaine, un espace où les jeunes Africains du sud pourront s'imprégner de l'essence indigène de leur culture. Mais Joseph Shabalala et Ladysmith Black Mambazo continuent de se produire à travers le monde et de clore rituellement chacun de leurs concerts par cette simple phrase qui résume pleinement leur message. "Go with Peace, Love and Harmony … Love one another!".

Magali Bergès

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