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Denise Colomb aux Antilles, "entre légende et réalité"

Les Antilles seraient elles un paradis perdu, aux jeunes lendemains de la décolonisation ? Voilà sans doute la question à laquelle Denise Colomb souhaite répondre lorsqu’elle y débarque avec un appareil photo et des légendes plein la tête, en 1948.

L’annexe du Musée du Jeu de Paume, située à l’Hôtel de Sully, à Paris, expose une sélection de ses clichés, pour la plupart en noir et blanc, réalisés à la Martinique, la Guadeloupe et en Haïti au cours de deux voyages successifs qui s’achèvent en 1958. Alors qu’elle commence à se faire une réputation à Paris en tant que portraitiste, en réalisant d’étonnants clichés du dramaturge Antonin Artaud, Denise Colomb est appelée en Martinique par le jeune député et poète Aimé Césaire, à l’occasion du centenaire de l’abolition de l’esclavage. En portant un regard sur les îles qui ne relève finalement ni de l’approche scientifique ni de la dénonciation sociale, elle provoque les foudres de certains intellectuels de l’époque, dont Roland Barthes, qui évoque un tableau «empli de bons sentiments».

« Peu importe que la Martinique ait été transformée en département par une loi de 1946, le colonialisme est là, qui demeure […] » extrait du texte d'Aimé Césaire, «Entre légende et réalité», 1950.

Il est vrai qu’en photographiant exclusivement les classes populaires constituées de créoles noirs et de sangs mêlés, Denise Colomb se garde bien de mettre en scène les clivages sociaux ou raciaux. Elle préfère observer la vie quotidienne et économique, et montrer comment celles- ci s’organisent malgré la précarité : cases sans fondations faites de planches de bois et de tôles, intérieurs sans eau courante ni sanitaire, linge lavé dans la rivière. Pourtant, son point de vue humaniste et optimiste, résolument empathique- Colomb s’intéresse aux expressions particulières des hommes, des enfants et surtout, des femmes- n’occulte pas la misère, et n’oublie pas montrer les ravages du système colonial, sur les hommes comme sur la nature.

Au cours de son second voyage aux Antilles, en 1958, la photographe souligne la beauté sauvage de la nature qui dessine des paysages surréalistes, mais point de naïveté ici. Pas de révolte non plus, mais certainement une certaine conscience politique : Colomb écrit dans son journal «cet envahissement du paysage par la banane et la canne me donnait une sorte d’angoisse, la sensation d’une main mise fatale sur le pays». Ainsi si Denise Colomb hésite sans cesse entre exotisme et portrait social, il ne fait aucun doute que ses photos mesurent le décalage entre «légende et réalité».

Florence Thireau

Denise Colomb aux Antilles, exposition de photographie à l'Hôtel de Sully, 62 rue Saint- Antoine, 75004 Paris. Jusqu'au 27 Décembre 2009.

Jeudepaume.org

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