Originaire de l''Alabama, répertoriée comme chanteuse folk, le répertoire d'Odetta allait bien au delà et englobait gospel, blues et jazz. Véritable force de la nature, sa voix était littéralement capable de vous clouer sur place. Elle avait défilé aux côtés de Martin Luther King, chanté pour le président Kennedy et Rosa Parks, autre figure historique du mouvement contre la ségrégation raciale, affirmait que les chansons qui comptaient le plus pour elle étaient " tout le répertoire d'Odetta".
Elle avait connut son zénith durant les années 60, grande période du mouvement folk américain et eut une influence revendiquée sur Pete Seeger, Joan Baez, Janis Joplin, Eric Bibb qui l'idolâtrait et Bob Dylan qui déclarait "c'est elle qui m'a incité à devenir folk singer." Ces derniers mois, elle ne se déplacait plus qu'en chaise roulante mais toujours active bien que malade elle était prévue au concert d'intronisation de Barack Obama le 20 janvier prochain à Washington.