Manuel Galbán n'était pas présent lors de la légendaire session d'enregistrement de l'album Buena Vista Social Club aux studios Egrem, il n'a rejoint le groupe que pour les tournées. Le producteur, Ry Cooder, également guitariste, n'avait certainement pas ressenti le besoin de l'inviter : il assurait lui même les lancinants glissandos qui ont fait le succès de Chan Chan.
Mambo sinuendo de Ry Cooder & Manuel Galbán
Ry Cooder s'est depuis rattrapé en signant un album entier de duos avec son confrère, Mambo sinuendo. Peut-être avait-il découvert entre temps l'anthologie que le label World Circuit a consacré au premier groupe du Cubain : Los Zafiros. Cette formation du début des années 60 incarnait la pop cubaine, avec tous les délicieux décalages que les distances géographiques et politiques peuvent induire. Ses quatre chanteurs s'y essayaient au do-wop, alors en vogue de l'autre côté du détroit de Floride, et Manuel Galbán y expérimentait sur sa guitare les sonorités extravagantes des pionniers du rock'n'roll.
Baila la rumba como quiera de Los Zafiros
L'alcool a eu raison de Los Zafirosen moins d'une décennie. Manuel Galbán a alors débranché pour sa guitare pour rejoindre des formations plus traditionnelles, comme la Vieja Trova Santiaguera. Il n'a renoué avec l'électricité qu'au tout début des années 2000, à l'invitation de World Circuit. Il apparaît d'ailleurs furtivement dans le film de Wim Wenders, qui le montre enregistrant pourIbrahim Ferrer. C'est cette silhouette de séducteur gominé, désuète mais aussi intemporelle que les grosses voitures américaines qu'il affectionnait, qui restera dans la mémoire des amateurs de musique cubaine ...